A unos 35 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de
Eridanus (El Río), se encuentra la galaxia espiral NGC 1637. Allá por
1999 la apariencia serena de esta galaxia fue eclipsada por la aparición
de una supernova muy brillante. Los astrónomos que estudiaron las
consecuencias de esta explosión con el telescopio VLT (Very Large
Telescope) de ESO, en el Observatorio Paranal (Chile) nos han
proporcionado una visión deslumbrante de esta galaxia relativamente
cercana.
Galaxia espiral NGC 1637
Imágenes
Esta imagen obtenida con el telescopio VLT (Very Large Telescope) de
ESO, en el Observatorio Paranal (Chile) muestra la galaxia espiral NGC
1637, situada a unos 35 millones de años luz de la Tierra, en la
constelación de Eridanus (El Río). En 1999 los científicos descubrieron
una supernova de Tipo II en esta galaxia y estudiaron cómo se iba
apagando lentamente con el paso de los años.
Crédito: ESO
La supernova 1999em en la galaxia NGC 1637 (con anotaciones)
Imágenes
Esta imagen obtenida con el telescopio VLT (Very Large Telescope) de
ESO, en el Observatorio Paranal (Chile) muestra la galaxia espiral NGC
1637, situada a unos 35 millones de años luz de la Tierra, en la
constelación de Eridanus (El Río). En 1999 los científicos descubrieron
una supernova de Tipo II en esta galaxia y estudiaron cómo se iba
apagando lentamente con el paso de los años. La posición de la supernova
está señalada.
Crédito: ESO
La galaxia espiral NGC 1637 en la constelación de Eridanus
Imágenes
Este mapa muestra la posición de la galaxia espiral en la
constelación de Eridanus (El Río). La mayor parte de las estrellas que
se ven en esta imagen son visibles a simple vista con buenas condiciones
meteorológicas. La ubicación de la galaxia está señalada con un círculo
rojo. Con telescopios de aficionado de tamaño medio, NGC 1637 puede
verse como una débil mancha.
Crédito: ESO, IAU and Sky & Telescope
Visión de amplio campo del cielo alrededor de la galaxia espiral NGC 1637
Imágenes
Las supernovas son uno de los eventos más violentos de la naturaleza.
Representan la cegadora muerte de algunas estrellas y pueden eclipsar
la luz combinada de miles de millones de estrellas de sus galaxias
anfitrionas.
En 1999, el Observatorio Lick de California anunció el descubrimiento
de una nueva supernova en la galaxia espiral NGC 1637. Fue detectada
usando un telescopio construido especialmente para localizar estos
escasos, pero importantes, objetos cósmicos [1].
Fueron necesarias observaciones posteriores para confirmar el
descubrimiento y estudiarlo en profundidad. Esta supernova fue
ampliamente observada y fue bautizada con el nombre SN 1999em. Tras su
espectacular explosión en 1999, los científicos han estudiado
cuidadosamente el brillo, que ha ido palideciendo lentamente con el paso
de los años.
La estrella que se transformó en SN 1999em era muy masiva — más de
ocho veces la masa del Sol — antes de su muerte. Al final de su vida su
núcleo colapsó, lo que dio lugar a una explosión cataclísmica [2].
Durante las observaciones de seguimiento de SN 1999em, los astrónomos
tomaron muchas fotografías de este objeto con el telescopio VLT,
combinadas para proporcionar imágenes muy precisas de su galaxia
anfitriona, NGC 1637. La estructura espiral que muestra esta imagen
tiene un patrón muy diferente, con rastros azulados de estrellas
jóvenes, nubes de gas brillante y caminos de polvo oscurecidos.
Pese a que, a primera vista, NGC 1637 parece un objeto bastante
simétrico, tiene algunas características interesantes. Es lo que los
astrónomos clasifican como galaxia espiral asimétrica: el enrollado
brazo de la espiral, relativamente suelto, situado en el extremo
izquierdo del núcleo, se estira a su alrededor más lejos que el brazo
más compacto y corto en el extremo derecho, que aparece radicalmente
cortado a mitad de camino.
En cualquier punto de la imagen, vemos dispersas estrellas más
cercanas y galaxias más lejanas de las que parecen encontrarse en la
misma dirección.
Notas
[1] La supernova fue descubierta por el telescopio Katzman Automatic Imaging Telescope, en el Observatorio Lick en Mount Hamilton, California (EE.UU.).
[2] SN1999em es el núcleo colapsado de una supernova
clasificada con mayor precisión como de Tipo IIp. La “p” se asigna por
la palabra “plateau”, que en inglés indica que la supernova de este tipo
permanece brillante (estable) durante un periodo relativamente largo de
tiempo tras el punto máximo de brillo.
Información adicional
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astronómica intergubernamental de Europa y el observatorio astronómico
más productivo del mundo. Quince países apoyan esta institución:
Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia,
Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa,
Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa centrado en el
diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de
observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes
descubrimientos científicos. ESO también desarrolla un importante papel
al promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO
opera tres sitios únicos de observación de categoría mundial en Chile:
La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope,
el observatorio óptico más avanzado del mundo, y dos telescopios de
rastreo. VISTA trabaja en el infrarrojo y es el telescopio de rastreo
más grande del mundo, y el VST (VLT Survey Telescope,
Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio más grande diseñado
exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible. ESO es el socio
europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico
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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso1315.
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Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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