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Curiosity: en el análisis de composición de mineral con el ChemCam láser (representación artística).Wikipedia.
Mapa
Científicos detectan compuestos orgánicos en Marte pero no conocen el origen
(EFE)
–
26/09/2013
Washington,
26 sep (EFE).- El robot Curiosity, que llegó hace un año a Marte para
investigar si pudo haber existido vida en ese planeta, ha detectado
compuestos orgánicos, pero los científicos no están seguros sobre su
origen, dijo a Efe un investigador.
"Todo lo que conocemos hasta
ahora de Marte apunta a que puede haber habido vida allí", señaló Daniel
Glavin de la División de Exploración espacial en el Centro Goddard de
la NASA en Maryland.
Glavin encabezó el equipo científico que
analizó los datos recogidos por Curiosity, y que incluyó a Rafael
Navarro González, del Instituto de Ciencias Nucleares en la Universidad
Autónoma de México.
Los científicos publicaron su artículo en la
revista Journal of Geophysical Research: Planets, al tiempo que la
revista Science publicó hoy cinco artículos sobre diferentes aspectos de
las exploraciones del Curiosity.
La misión principal del robot
Curiosity, que se posó en la superficie marciana en agosto de 2012 y
desde entonces ha recorrido cientos de metros en el cráter Gale, es
determinar si en el planeta rojo hay pruebas de vida en el pasado o
condiciones que la sustenten.
"Es esencial la búsqueda de agua,
por supuesto", añadió Glavin. "Y de compuestos orgánicos, porque sin los
bloques básicos de carbono la vida no puede existir".
El
Curiosity recogió en su pala el polvo del suelo en el sitio Rocknest y,
después de pasar la muestra por un colador, el material se dividió en
cuatro porciones cada una con una masa de 50 miligramos, y se distribuyó
en setenta y cuatro copas dentro del instrumento de análisis de
muestras de Marte (SAM).
Rocknest, según Glavin, es un área donde se ha acumulado polvo empujado por los vientos, "como las dunas".
"Este
experimento también nos demostró el grado de precisión de SAM", comentó
Glavis, quien describió el aparato como "tres instrumentos metidos
dentro de una caja del tamaño de un horno de microondas".
Para el
análisis Curiosity sometió las muestras a la cromografía de gas que
consiste en someter el material a altas temperaturas de hasta 1.000
grados Celsius.
"A esas temperaturas el mineral empieza a
descomponerse y se convierte en gases", continuó Glavin. "El análisis de
los gases sirve para determinar los componentes individuales por su
masa".
"A los 200 ó 300 grados Celsius vimos que aparecía mucho oxígeno, e identificamos moléculas orgánicas, clorometano".
La
detección de estos clorohidrocarbonos por encima del nivel de 0,0001
nmol (un nmol es la mil millonésima parte de un mol) demuestra que el
instrumento SAM opera con la precisión diseñada, indicó el artículo.
El
estudio menciona también la identificación de diclorometano,
triclorotmetano, un clorometilopropeno y clorobenceno en niveles con
abundancia de 0,01 a 2,3 nmoles.
El análisis mostró la presencia
de perclorato, una sal que "es muy benigna y no reacciona a bajas
temperaturas pero a temperaturas muy altas se torna muy explosiva y
libera oxígeno y cloro", dijo Glavin.
El problema con la presencia
de compuestos orgánicos detectada es que los científicos no saben,
todavía, si son de origen marciano o son trazas de compuestos que
viajaron en el Curiosity desde la Tierra.
"Observando desde órbita
uno ve cloro por todas partes en Marte, y otros aparatos exploradores
habían encontrado perclorato y la detección de perclorato en diferentes
latitudes podría significar que está presente en otras muchas áreas",
dijo Glavin.
Como resultado del hallazgo de perclorato, añadió el
investigador, "podría cambiar nuestra estrategia en la búsqueda de
material orgánico en Marte: si esa sal esta allí, no queremos calentar a
altas temperaturas con el riesgo de destruir material orgánico".
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EFE
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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