Se suele afirmar que la Astronomía es la ciencia más antigua, y no cabe duda
de que una mirada hacia la banda estrellada de la majestuosa Vía Láctea, vista
en todo su esplendor en una noche clara, debe haber impresionado a personas de
todas las edades y culturas. Hoy en día, la astronomía destaca como una de las
ciencias más dinámicas y modernas, ya que utiliza algunas de las tecnologías más
avanzadas y sofisticadas. Son tiempos apasionantes para la astronomía, pues la
tecnología permite estudiar objetos que se hallan en los lejanos confines del
Universo y detectar planetas en torno a otras estrellas. Podemos empezar a
responder una pregunta fundamental que nos fascina a todos y cada uno de
nosotros: ¿estamos solos en el Universo?
ESO
es la organización intergubernamental de ciencia y tecnología de mayor
importancia en astronomía. Lleva a cabo un ambicioso programa orientado al
diseño, construcción y operación de potentes instalaciones de observación
astronómica instaladas en tierra, proporcionando así las herramientas necesarias
con el fin de que la astronomía logre importantes descubrimientos científicos.
ESO también cumple un importante papel tanto en la difusión como en la
organización de la cooperación en investigación científica.
ESO opera en tres sitios, únicos por su calidad para la observación, ubicados
en el Desierto de Atacama chileno: La Silla, Paranal y
Chajnantor. El primer observatorio de ESO está en La Silla, a 2.400 metros de
altitud y a 600 kilómetros al norte de de Santiago de Chile. Está equipado con
varios telescopios ópticos con espejos de hasta 3,6 metros de diámetro. El New
Technology Telescope, de 3,58 metros, estableció nuevos parámetros para la
ingeniería y el diseño de telescopios y fue el primero en el mundo en tener un
espejo primario controlado por ordenador, una tecnología desarrollada en ESO y
aplicada ahora en la mayoría de los grandes telescopios del mundo. El Telescopio
de 3,6 metros de ESO alberga actualmente al buscador de exoplanetas más
importante del mundo: HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher o
Buscador de Planetas con Velocidad Radial de Alta Precisión), un espectrógrafo
con una precisión inigualable.
Mientras La Silla permanece a la vanguardia de la astronomía (sigue siendo el
segundo observatorio científicamente más productivo en astronomía terrestre) el
observatorio de Paranal, a 2.600 metros de altura, cuenta con el Very Large
Telescope (Telescopio Muy Grande, VLT), el telescopio más destacado de la
astronomía europea. Paranal está situado unos 130 kilómetros al sur de
Antofagasta en Chile, 12 kilómetros hacia el interior desde la costa del
Pacífico, en una de las áreas más secas del mundo. Las operaciones científicas
comenzaron en 1999 y han dado como resultado varios programas de investigación
extremadamente exitosos.
El VLT es un telescopio novedoso basado en las últimas tecnologías de
vanguardia. Se trata de un conjunto de cuatro "Telescopios Unitarios", cada uno
con un espejo primario de 8,2 metros de diámetro. Con un telescopio de esas
características se han obtenido, en una hora de exposición, imágenes de objetos
celestes apenas visibles de una magnitud de 30. Esto equivale a ver objetos que
son cuatro mil millones de veces más débiles que aquellos que se ven a simple
vista. El VLT también cuenta, de manera adicional, con cuatro "Telescopios
Auxiliares" móviles de 1,8 metros de diámetro.
Una de las características más interesantes del VLT es la opción de usarlo
como un interferómetro óptico gigante (VLT Interferometer, Interferómetro VLT o
VLTI). Esto se realiza combinando la luz desde varios de los Telescopios
Unitarios, incluyendo uno o más de los cuatro Telescopios Auxiliares móviles de
1,8 metros. En este modo interferométrico, el telescopio posee una visión tan
aguda como la de un telescopio del tamaño equivalente a la distancia entre los
espejos más lejanos. En el caso del VLTI, con los Telescopios Auxiliares, esta
distancia es de más de 200 metros.
Cada año, se presentan alrededor de 2.000 propuestas para utilizar los
telescopios de ESO, solicitando de cuatro a seis veces más noches de las que
están realmente disponibles. ESO es el observatorio astronómico más productivo
del mundo, lo que ha dado como resultado numerosas publicaciones cada año: sólo
en el 2010 se publicaron más de 750 artículos en revistas científicas
especializadas basados en la información de ESO.
El Gran Conjunto Milimétrico/Submilimétrico de Atacama (Atacama Large
Millimeter/submillimeter Array, ALMA), actualmente el proyecto astronómico
terrestre más grande, es una instalación revolucionaria para la astronomía
mundial. ALMA estará compuesta por un conjunto de 66 antenas gigantes de 12 y 7
metros de diámetro que observarán a longitudes de onda milimétricas y
submilimétricas. La construcción de ALMA comenzó en el año 2003 e iniciará las
observaciones científicas en el 2011. ALMA está ubicado en el Llano de
Chajnantor, a 5.000 metros de altura, por tanto es uno de los observatorios
astronómicos más altos del mundo. El proyecto ALMA es una colaboración
intercontinental entre Europa, América del Norte, Asia Oriental y la República
de Chile. ESO es el socio europeo en ALMA. El observatorio de Chajnantor también
alberga a APEX, el telescopio milimétrico y submilimétrico de 12 metros operado
por ESO en representación del Observatorio Espacial Onsala, el Instituto Max
Planck para Radioastronomía y la propia ESO.
El próximo paso, más allá del VLT, es construir el European Extremely
Large optical/infrared Telescope (Telescopio Europeo óptico/infrarrojo
Extremadamente Grande, E-ELT) un telescopio tipo 40 metros. El E-ELT será "el
mayor ojo del mundo para observar el cielo": el mayor telescopio del mundo que
trabajará en los rangos óptico e infrarrojo cercano, para lo cual ESO está
elaborando detallados planes de construcción en conjunto con la comunidad
astronómica. El E-ELT afrontará varias de las más apremiantes preguntas de la
astronomía aún sin resolver. Posiblemente podría revolucionar nuestra percepción
del Universo, tal y como hizo el telescopio de Galileo hace 400 años. Se espera
que en el año 2011 se de luz verde a su construcción, con el objetivo de
comenzar las operaciones a principios de la próxima década.
En la Sede Central de ESO (que incluye el centro científico, técnico y
administrativo de la organización) ubicada en Garching, cerca de Munich
(Alemania), se llevan a cabo programas de desarrollo técnico para proporcionar a
los observatorios la instrumentación científica más avanzada.
ESO
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
