04.11.15.- Un equipo de astrónomos ha descubierto una gigantesca reunión de galaxias en una zona muy remota del Universo, gracias al Telescopio Espacial Spitzer y al observatorio WISE de la NASA.
Los cúmulos de galaxias están gravitacionalmente unidos por grupos de miles de galaxias, que a su vez contienen cada una cientos de miles de millones de estrellas. Los cúmulos crecen más y más con el tiempo a medida que adquieren nuevos miembros.
¿Cómo evolucionan con el tiempo? ¿Qué aspecto tenían hace miles de millones de años? Para responder a estas preguntas, los astrónomos se fijan en el Universo joven. Debido a que la luz necesita tiempo para llegar a nosotros, podemos ver cómo fueron objetos muy distantes en el pasado. Por ejemplo, estamos viendo el cúmulo de galaxias recién descubierto -llamado Massive Overdense Object (MOO) J1142 + 1,527 - tal y como existía hace 8.500 millones de años, mucho antes de que la Tierra se formase.
Mientras la luz de las galaxias distantes se abre paso hacia nosotros, se estira a largas longitudes de onda infrarrojas, por la expansión del espacio. Ahí es donde WISE y Spitzer ayudan.
En las imágenes infrarrojas producidas por Spitzer, estas galaxias distantes se destacan como puntos rojos, mientras que las galaxias más cercanas se ven blancas. Los astrónomos primero peinan a través del catálogo de WISE para encontrar candidatos a cúmulos de galaxias distantes. WISE ha catalogado cientos de millones de objetos en imágenes tomadas por todo el cielo desde 2010 hasta 2011.
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| El cúmulo de galaxias llamado MOO J1142+1527 puede verse aquí tal y como era cuando la luz partió hace 8.500 millones de años. Las galaxias rojas del centro de la imagen forman el corazón del cúmulo de galaxias. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/Gemini/CARMA. |
Luego usaron Spitzer para acotar los 200 objetos masivos más interesantes, en un proyecto llamado MaDCoWS. Spitzer no observa todo el cielo como WISE, pero puede ver con más detalle.
"Es la combinación de Spitzer y WISE la que nos permite ir de un cuarto de millón de objetos a los grupos más masivos de galaxias en el cielo", dijo Anthony González, de la Universidad de Florida en Gainesville, autor principal de un nuevo estudio publicado en Astrophysical Journal Letters.
A partir de estas observaciones, MOO J1142 + 1527 saltó como una de las más extremas.
Los observatorios W.M. Keck y Gemini en Mauna Kea, Hawai, se utilizaron para medir la distancia a la agrupación. Utilizando datos obtenidos con los telescopios Combined Array for Research in Millimeter-wave Astronomy (CARMA) cerca de Owens Valley en California, los científicos fueron capaces de determinar que la masa del cúmulo es mil billones de veces la de nuestro Sol, lo que lo convierte en el cúmulo más masivo conocido tan atrás en el espacio y el tiempo.
MOO J1142 + 1527 puede que sea sólo uno entre un puñado de grupos de este peso en el universo temprano, según las estimaciones de los científicos.
"En base a nuestra comprensión de cómo los cúmulos de galaxias crecen desde el principio de nuestro universo, este grupo debe ser uno de los cinco más masivos", dijo el co-autor Peter Eisenhardt, científico del proyecto de WISE del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Durante el próximo año, el equipo planea seguir buscando entre más de 1.700 candidatos adicionales a ser cúmulos con Spitzer para identificar a los cúmulos mayores.
"Una vez hayamos encontrado los cúmulos más masivos podemos empezar a investigar cómo evolucionan las galaxias en estos ambientes extremos", dijo González.
NASAGuillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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