Usando el telescopio espacial Kepler de la NASA, los astrónomos han descubierto el primer planeta del tamaño de la Tierra en órbita alrededor de una estrella en la "zona habitable" - la distancia adecuada que lo separa de una estrella como para albergar agua líquida en la superficie. El descubrimiento de Kepler-186F confirma que los planetas del tamaño de la Tierra existen en la zona habitable de estrellas distintas de nuestro sol.
Aunque anteriormente ya han sido encontrados planetas en la zona habitable, todos ellos son al menos un 40 por ciento más grandes en tamaño que la Tierra y la composición es un reto. Kepler-186f recuerda más a la Tierra.
"El descubrimiento de Kepler-186f es un paso significativo hacia la búsqueda de mundos como el nuestro planeta Tierra", dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Las futuras misiones de la NASA, como el seguimiento de exoplanetas en tránsito vía satélite y el Telescopio Espacial James Webb, descubrirán exoplanetas rocosos cercanos y determinarán su composición y las condiciones atmosféricas."
Aunque el tamaño de Kepler-186f es conocido, su masa y composición no lo son. La investigación anterior, sin embargo, sugiere que un planeta del tamaño de Kepler-186f es probable que sea rocoso.
"Sabemos de un solo planeta donde hay vida - la Tierra. Cuando buscamos la vida fuera de nuestro sistema solar nos centramos en la búsqueda de planetas con características que imitan a las de la Tierra", dijo Elisa Quintana, investigadora científica en el Instituto SETI en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, y autor principal del artículo publicado en la revista Science. "Encontrar un planeta en la zona habitable comparable a la Tierra en tamaño es un gran paso adelante."
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| Concepto artístico del planeta Kepler-186F. Image Credit: NASA Ames/SETI Institute/JPL-Caltech |
Kepler-186f reside en el sistema Kepler-186, a unos 500 años luz de la Tierra, en la constelación del Cisne. El sistema es también el hogar de cuatro planetas compañeros, que orbitan una estrella de tamaño medio y la masa de nuestro sol. La estrella es clasificada como una enana M, o enana roja, una clase de estrellas que constituye el 70 por ciento de las estrellas en la galaxia de la Vía Láctea.
"Las enanas M son las estrellas más numerosas", dijo Quintana. "Las primeras señales de otras formas de vida en la galaxia bien pueden provenir de planetas que orbitan alrededor de una enana M".
Kepler-186f orbita a su estrella una vez cada 130 días y recibe un tercio de la energía de su estrella de la que la Tierra recibe del sol, situándolo más cerca del borde exterior de la zona habitable. En la superficie de Kepler-186f, el brillo de su estrella en pleno mediodía es tan brillante como el Sol que nos aparece en la Tierra como una hora antes del atardecer.
"Estar en la zona habitable no significa que sepamos que este planeta es habitable. La temperatura en el planeta depende en gran medida de qué tipo de atmósfera tenga el planeta", dijo Thomas Barclay, investigador científico en el Instituto de Investigación Ambiental de Área de la Bahía en Ames, y co-autor del artículo. "Kepler-186f puede ser considerado como un primo de la Tierra en lugar de una Tierra gemela. Tiene muchas propiedades que se asemejan a la Tierra."
Los cuatro planetas de compañeros, Kepler-186b, Kepler-186c, Kepler-186d, y Kepler-186e, orbitan su sol cada 4, 7, 13 y 22 días respectivamente, haciéndolos demasiado calientes para la vida tal y como la conocemos. Estos cuatro planetas interiores todos miden menos de 1,5 veces el tamaño de la Tierra.
Los próximos pasos en la búsqueda de vida distante incluyen la búaqueda de verdaderos planetas gemelos y del tamaño de la Tierra que orbiten dentro de la zona habitable de una estrella similar al Sol - y la medición de los sus composiciones químicas. El telescopio espacial Kepler, que mide simultáneamente y continuamente el brillo de más de 150.000 estrellas, es la primera misión de la NASA capaz de detectar planetas del tamaño de la Tierra alrededor de estrellas como nuestro sol.
Kepler Mission Manager Update: K2 Has Been Approved!
The team received good news from NASA HQ — the K2 mission, the two-wheel
operation mode of the Kepler spacecraft observing in the ecliptic, has been
approved based on a recommendation from the agency’s 2014 Senior Review of its
operating missions.
The approval provides two years of funding for the K2 mission to continue
exoplanet discovery, and introduces new scientific observation opportunities to
observe notable star clusters, young and old stars, active galaxies and
supernovae. The 2014 Senior Review report is available at http://science.nasa.gov/astrophysics/documents.
After the second wheel of Kepler's guidance control system failed last year during the spacecraft's extended mission, engineers devised a clever solution to manage the sun's radiation pressure and limit its effect on the spacecraft pointing. K2 will observe target fields along the ecliptic plane, the orbital path of planets in our solar system also know as the zodiac, for approximately 75-day campaigns.
The team is currently finishing up an end-to-end shakedown of this approach with a full-length campaign (Campaign 0), and is preparing for Campaign 1, the first K2 science observation run, scheduled to begin May 30. To learn more about the K2 mission visit the Kepler Science Center website.
Regards,
Charlie
After the second wheel of Kepler's guidance control system failed last year during the spacecraft's extended mission, engineers devised a clever solution to manage the sun's radiation pressure and limit its effect on the spacecraft pointing. K2 will observe target fields along the ecliptic plane, the orbital path of planets in our solar system also know as the zodiac, for approximately 75-day campaigns.
The team is currently finishing up an end-to-end shakedown of this approach with a full-length campaign (Campaign 0), and is preparing for Campaign 1, the first K2 science observation run, scheduled to begin May 30. To learn more about the K2 mission visit the Kepler Science Center website.
Regards,
Charlie
The conception illustration depicts how solar
pressure can be used to balance NASA's Kepler spacecraft, keeping the space
telescope stable enough to continue monitoring distant stars in search of
transiting planets.
Image Credit: NASA Ames/W. Stenzel
NASA
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
